Il y a beaucoup de bas-fonds, de bancs de sable et d’îles dans une rivière naturelle, ce qui est défavorable à la navigation à bas niveau d’eau. Les épis ont pour tâche de maintenir la rivière en profondeur. Les épis des deux côtés de la rivière rétrécissent le ravin, l’eau coule plus vite et la rivière s’approfondit. Grâce aux épis, le commerce à travers le Waal peut se poursuivre en grande partie même en période de sécheresse. Mais comme le chenal de la rivière est maintenu exactement en place, en profondeur et au débit correct, une grande partie de la variation naturelle le long de la rivière a disparu. Au cours des dernières décennies, il y a eu un appel croissant à permettre une dynamique plus naturelle le long de la rivière et donc à avoir des cours d’eau de différentes profondeurs et avec des variations de vitesse d’écoulement. Cela laisse de la place à davantage d’espèces végétales et animales dans les plaines inondables.