Terschelling mesure environ 30 kilomètres de long et sa largeur varie de 2 à 5 kilomètres. Les premiers établissements humains sur les dunes, les élévations et les monticules surélevés dans les marais salants se sont formés vers l’an 800 après JC. Ceci est toujours clairement visible; les villages de Midsland, Landerum, Formerum et Lies sont construits sur des parties élevées de la zone des polders environnants. La différence de hauteur est moins perceptible dans les villages de Hoorn et Oosterend. Les établissements qui étaient plus bas, dans la bande entre Midsland et West-Terschelling, ont depuis disparu du paysage de Terschelling: Stattum, Schittrum et Stortum. La forme et la taille de Terschelling, tout comme les autres îles des Wadden, sont encore sujettes à changement.
Du côté sous le vent des îles, au départ rien de plus que des tas de sable dénudés et dérivants, au fil des années, le sol des rivières s’est déposé. Il y avait des sols boueux, des marais salés argileux sur des couches de tourbe à partir desquels plus tard les prairies se sont formées et le polder a été créé. Cela a créé des moyens de subsistance pour les humains, l’agriculture et le bétail, protégés par des digues. Le premier remblai autour du polder de Terschellinger remonte à environ 1000 après JC. La digue a été améliorée au 19e siècle et élevée à la hauteur du delta en trois phases entre 1962 et 1968 après la catastrophe des inondations de 1953. La mer et les oiseaux ont apporté des graines et plus tard aidé par l’homme à travers des casiers à casque, le boisement, l’agriculture, le pâturage, etc. Terschelling (ainsi que les autres îles des Wadden) est devenue une réserve naturelle de très grande valeur. La pointe ouest de Terschelling était autrefois un banc de sable séparé, appelé le Noordsvaarder, mais a été attaché à l’île vers 1860 par envasement d’un rift (un canal à travers lequel coulent les eaux de reflux et de crue). À l’époque, la pointe orientale se composait également de divers bancs de sable meubles qui ont grandi ensemble et formaient un tout avec l’île au 19ème siècle. C’est maintenant une réserve naturelle de plus de 4 400 hectares, la Boschplaat.