Avec une superficie de 1 133 km², l’IJsselmeer est le plus grand lac des Pays-Bas. La profondeur moyenne est de 4,4 mètres. Le point le plus profond se trouve au large de Lelystad (9,5 mètres sous le niveau de la mer). La région d’IJsselmeer a une longue histoire, qui se traduit par une grande diversité de paysages et de patrimoine culturel particuliers, des vestiges géologiques de la période glaciaire aux traces archéologiques de nos lointains ancêtres, qui parcouraient la région lorsqu’elle était encore terrestre. Une partie importante du patrimoine est liée au commerce, aux ports, à la navigation et à l’industrie associée et au passé de la pêche.

En 1932, l’ Afsluitdijk a été fermé et l’IJsselmeer fermé. Au départ, c’était un lac d’eau salée, mais comme seule l’eau douce était fournie, le lac est d’abord devenu saumâtre et après deux ans, il a été presque complètement adouci. Cela a eu des conséquences écologiques majeures. Depuis la fin de 1937, on parle d’un IJsselmeer complètement frais et un nouvel équilibre (biologique) est atteint au milieu de 1939. Le lac est principalement alimenté par l’ IJssel (qui tire principalement son eau du Rhin ) et dans une moindre mesure par l’Overijsselse Vecht. Le rôle du Markermeer est faible: en hiver, environ 6% de l’eau entrante provient du Markermeer , en été, l’eau nette est rejetée dans leMarkermeer . À marée basse, lorsque l’eau de la mer des Wadden est plus basse que celle de l’IJsselmeer, l’eau est rejetéedans la mer des Wadden par deux complexes d’écluses, le Stevinsluizen à Den Oever (Hollande septentrionale) et les écluses de Lorentz à Kornwerderzand. Les zones environnantes sont également approvisionnées en eau douce; à Lemmer, par exemple, l’eau est introduite pour alimenter la Frise et Groningen en eau douce. L’eau est utilisée pour l’agriculture et pour le rinçage, pour éviter la salinisation. L’eau est également utilisée pour l’approvisionnement en eau potable, comme à Andijk. En été, l’eau de l’IJsselmeer est 20 centimètres plus haute qu’en hiver; le niveau d’été est maintenu à 0,20 mètre en dessous de NAP, le niveau d’hiver à 0,40 mètre en dessous de NAP. En été, lorsque les rivières fournissent peu d’eau, mais que beaucoup d’eau douce est nécessaire pour rincer les canaux et empêcher la salinisation dans les polders du nord-ouest des Pays-Bas, un niveau d’eau relativement élevé est assuré dans l’IJsselmeer. À cette fin, l’ IJssel a été approfondi et trois complexes de déversoirs ont été placés dans le Bas-Rhin .